人类还在茹毛饮血的时候，石油就在地底下贮存着。几百万年之后，人类无意中发现了这些黑色粘稠的玩意，但并不知道它们其实蕴藏着“强大的能量”，只能把它们当做沥青、灯油或者稀奇古怪的“偏方药物”。
后来化学技术进步了，石油被用来提取照明用的煤油等燃料。在电力还没有普及的年代，煤油就是社会运转的必需品，是照亮黑夜的主要材料。因此，石油逐渐成为一些头脑灵光的商人们的“赚钱货”。于是，欧美资本家开始雇佣工人，拿着铁锹去开挖一个又一个油田。后来在1859年，美国石油商人比斯尔从中国古人那里借鉴了盐井钻探技术，用来钻探油田，使得效率大增，成本下降，推动石油开采进入批量生产的工业化时代。
为了在石油开采这一前途光明的新兴产业中赚大钱，无数投机分子开始在美国产油地区设井挖坑，一桶桶黑色石油大批量开采出来，而后提炼成煤油，再变换成一叠叠钞票或一袋袋金币，让最初挤进采油炼油行业的人们腰包大鼓。后来大名鼎鼎的洛克菲勒就是这群人中的一员。
洛克菲勒二十六岁创业，以一家炼油厂为起点，逐步建立起一个庞大的石油帝国。其主要扩张秘诀就是一体化，即控制石油的提炼、销售、运输等主要环节，然后以此为优势去挤垮那些业态单一的对手。正是如此，洛克菲勒百战百胜，很快确立了在美国石油业的垄断地位。
1870年，洛克菲勒把公司更名为“标准石油”，意思就是它所产之物，当为石油界的标准。
从此，标准石油开始了在全球范围的扩张。
然而，历史规律表明，无论“武林盟主”如何强大，总是会有人站出来挑战他。比如欧洲的诺贝尔家族和罗斯柴尔德家族，他们盯上的是里海地区的油田。这里油量巨大，足以成为对抗标准石油的战略基地。
不过，里海毕竟距离西欧主要地区距离较远，运输是个大问题。于是壳牌公司开始登场。
壳牌公司创始人是英国人马库斯·塞缪尔，其家族产业包括贝壳、航运，并与东亚，特别是日本有贸易关系。
塞缪尔托关系与罗斯柴尔德家族接上了头，双方开始进行石油方面的合作。为了运输原油，塞缪尔的公司设计了一种全新的船舶油轮，并用父亲卖过的各种贝壳进行命名，后来蜕变为鼎鼎大名的壳牌公司。
不过，在19世纪的最后十年中，全球石油市场的竞争巨头里还没有壳牌的位置，真正展开“顶级对决”的是洛克菲勒家族、诺贝尔家族和罗斯柴尔德家族。在他们的上演三国大战的节骨眼上，亚洲的印尼群岛上又冒出了一家新兴石油公司—一皇家荷兰石油。
为了应对“标准石油”的攻势，这家公司不久后就与塞缪尔的壳牌公司合并，形成荷兰皇家壳牌集团,也就是今日壳牌加油站所属的那一家。
石油巨头们杀伐逐鹿的时候，时代也推动着社会经济价值体系的变化。
洛克菲勒等石油大亨们的成功,得益于垄断主义,而他们过于成功,也得罪了这种主义。毕竟大家都想挣钱，肯定不愿意只有极个别家族独占巨大的财富蛋糕。
于是早在20世纪开始前,“标准石油”就开始面临一系列的反垄断控诉。只不过一开始，洛克菲勒有钱有人，完全能够抵挡得住外界的质疑和攻击。但随着群众积怨越来越强烈,并足以影响国家决策时，洛克菲勒就难以应付了。
1906年,面对“指责”垄断的汹涌民意,新当选的西奧多·罗斯福总统正式对“标准石油”开刀。经过了两年多的诉讼拉锯战,“标准石油”最终在1911年被联邦法院勒令解散。
随后，这个巨型垄断企业被拆分成34家公司,虽然看起来支离破碎，但这些“子嗣们”依然是当时规模惊人的大企业。而在不久之后,他们将成为“石油七姐妹”中的美国主力,也将成为美国推进能源战略的急先锋。
此时，在老牌世界霸主英国那里，一家有着政府背景的石油公司—英波石油宣告成立。所谓英波,也就是英国和波斯卡扎尔王朝,后者在1935年更名为伊朗。
最初，英国政府根本没打算在伊朗捣鼓石油,之所以要成立一个公司,最大的目的是为了防止俄国势力南下中东地区。当时，俄国正准备修建一条从巴库经波斯到印度洋的输油管道。
英国借着英波石油公司抢先获得了伊朗境内的石油开采权,同时往中东地区大把大把地撒钱，从而成功阻止了俄国人的企图。但主要目标实现之后，英国人才发现伊朗境内蕴含的石油产量十分巨大，远远超乎他们的预估。
此时，又有一批英国海军的当权人士对煤油的需求高度重视，这些人（其中就包括丘吉尔）意识到未来的海战将会进入以煤油为燃料的战舰的时代。因此，他们的大力要求皇家海军尽快把舰船升级为烧油型战船,并以政府名义大力资助英波石油,使得英波石油公司成为英国国营企业。
同时，以此为契机，中东石油就这样登上了历史舞台。
几年后，第一次世界大战爆发,战争的惨烈程度大大超过了各个参战国的预期。而且，这次战争中,各类机械化武器，如车辆、坦克、飞机等登上历史舞台，并成为主要杀伤武器。这些铁家伙想要运转起来，必须依靠足够的燃料，即汽油和柴油。于是，石油被交战各方疯狂地从地下开采出来，一大批油田也在这一时期纷纷出现，尤其是伊拉克和沙特地区的富饶油田被勘探出来，也使得这里的土著王公们从沙漠里的穷财主，变成了日后穿金戴银的大土豪。
后来，随着德国战败,获胜的英法又忙着在地图上对幻想中的大油田进行瓜分。
而此时，不甘心看着他人吃肉的美国也开始打起中东石油的算盘。美国政府强力支持美资公司进入中东,并为此而大谈所谓“门户开放”政策,与英法公司争夺地盘。其中的主力,正是当年“标准石油”的一群后代。在几番激烈较量之后,列强们最终达成了瓜分协议,代表各自国家意志和利益的几家巨型石油公司,通过合作的方式,对中东地区石油的勘探、生产、分配、消费等等环节作出了系列安排,实现了对中东石油从上到下的一整套控制、垄断。
当然，在巨大的利益面前，任何情谊最终都会显得那么“塑料”。接下来的数十年时间里,
美英法等列强之间围绕石油的分配明争暗斗,丝毫没有妥协之意。直到第二次世界大战分出胜负以后，民主世界的“最大贡献者”美国逐渐成为了控制中东石油的霸主。而此时，战后的伊朗方面不满英伊石油(即英波石油)的压榨,起而反抗。被二战拖垮了的英国无力应对伊朗的反抗，只能求助于美国。美国则祭出中情局，让他们搞各种煽动和策反手段，最终颠覆了伊朗本土政府,并扶植起一个亲美政权来,然后趁势捞取大量石油特权。
至此，尘埃落定。当时全球最富有的中东石油都落入了七家巨型跨国公司的掌中,它们分别是新泽西标准、加州标准、莫比尔、德士古、海湾石油、皇家壳牌、英国石油(即英伊石油),而除了最后两家外,其余五家均为美国公司,且其中除了海湾石油外,有四家都属于“标准石油”系统,足可见洛克菲勒子嗣们的生命力之顽强。
这就是石油“七巨头”,它们从此开始成为全球石油的主要控制者和供应商。尽管他们之间还会存在一定的竞争，但此时，这些巨头们已经意识到只要他们联合起来，全世界的能源财富将尽归其所有。之后，他们默契地相互制衡与配合，在能源领域扮演着“情深雨蒙”的巨头联盟。
“七巨头”的盈利能力,那是毋庸置疑的,在只需要付给产油国一丁点租让费的前提下,它
们得以赚取暴利。例如，1948年至1954年间,新泽西标准在中东石油上赚取了645亿美元。而1954年一年时间里，新泽西标准在中东石油的投资仅为1300万美元,但利润则达到了异常恐怖的117亿美元。
这种超级暴利的生意，恐怕除了石油，世界上难以找到第二种了吧。
而且，七巨头赚取暴利靠的不是疯狂涨价，那个年代的油价并不是很高,即便因为战争等因素的影响,偶尔有所波动,也完全在工业社会的承受范围之内。暴利的来源主要在于中东石油开采难度太低。同时期美国德克萨斯州的石油开采成本高达两美元一桶,中东则不到三十美分。
尽管在许多人眼中,“七巨头”的垄断行为十分“邪恶”,但不可否认的是，它们成功地依靠高超的市场运作手段,在相当长的一段时间内,牢牢地稳定着全球石油市场的秩序,让石油的价格不会忽高忽低。
不过随着时代的进步,越来越多的新油田在世界其他地区被发现，也有不少新兴石油公司逐步崛起,这些独立的公司并不买“七巨头”的账，更不会遵守他们的规矩。这些后来者甚至敢于大打价格战,向“七巨头”发起连续的猛攻。比如后来的苏联，完全不是“七巨头”可以掌控的，其国内石油又多又便宜,后来为了换取外汇,苏联把大量廉价石油卖入西方市场。
为了应对这些廉价石油攻势,“七巨头”只有主动削减标价,如此一来就必然影响跟它们捆绑在一起的产油国之利益,因为后者的收入是与标价挂钩的。特别是“七巨头”利用自己的下游销售网络,往往是以高出标价许多倍的市场价在卖油,这更加刺激了产油国的神经。
随着二战前后世界各地民族独立运动的兴起，很多产油国都在努力摆脱“七巨头”的控制。比如墨西哥和委内瑞拉等，他们要么直接宣布石油产业全部国有化，要么采取各种手段逼迫“七巨头”们与他们平分石油利润。而利润对半分成的模式也很快传到了中东各大产油国。
这些中东国家内部也出现了很多精通石油生意的官员，他们很多曾在英美留学，研习过欧美资本运作方式和企业管理经验，对“七巨头”那些明里暗里的“勾当”了如指掌
其中委内瑞拉有一位名叫阿方索的石油官员,曾在流亡美国期间,深入研究了其石油业的内幕,后来他牵头创建一个产油国组成的委员会,利用各自的石油资源,从“七巨头”手中夺回决定市场的主动权。由此诞生了至今影响力巨大的“石油输出国组织”,英文缩写简称欧佩克(OPEC)。
该组织成立于1960年,最初有伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯、委内瑞拉五个成员国。组织成立的头十几年，实际上没有什么大的作为,唯一的突出成绩在于把成员国从五个扩大到了十个。此时的“七巨头”依然牢牢统治着石油世界,欧佩克并没有给产油国带来“石油独立”。
不过，时间进入70年代后,形势有了巨大变化。先是新兴的产油国利比亚经常“不按套路出牌”,靠政变控制利比亚的“狂人”卡扎菲,从来都是用枪指着别人来谈生意。接着，伊朗、沙特等国也不再老实听话，他们纷纷要求与“七巨头”成立的中东石油公司实行合营,其实也就是以极低价格或者干脆不给钱,强行获得股份。
由于各种众说纷纭的原因，“七巨头”面对这些国家的反抗举动,似乎失去了底气，逐渐妥协。
到了1973年第四次中东战争爆发后,欧佩克各成员国团结一致，以石油为武器,发动了一场专门针对西方国家，特别是美国的“战争”。他们通过减产、禁运、提价等手段，削减对欧美国家的石油输出，使高度依赖欧佩克成员国石油的欧美大国出现石油危机，经济由此也遭遇重创。
当时，因为石油进口削减巨大，欧美市场上的每桶石油的价格从一开始的两美元飙升至二十美元，使得老百姓开车加油成为巨大的经济负担。由此对汽车及相关行业造成的负面影响当然是巨大的。
这一场“石油战争”历时三个月，别看时间不算长，但后续影响长久，导致欧美国家经济在相当长的一段时间里持续低迷。
但耐人寻味的是，此役虽然表面上来看是欧佩克便宜占的多（油价暴涨给各个成员国带来了巨大的收入，同时奠定了欧佩克在世界经济中的“高手”地位），但时至今日，我们仍然看不到这些国家可以完全实现石油产业自主化，也没有看到他们因此繁荣进步。相反，如利比亚和伊拉克，常年被战乱折磨；伊朗陷入经济困境和欧美封锁；委内瑞拉这个欧佩克发起国在世界上依然没有什么太大的影响力。虽然也有沙特和阿联酋等个别国家倒是看起来很“土豪”，但终究也只是家里有钱而已，对自己国家和本地区的控制能力并不怎么样。
反观当年确实遭遇创伤的欧美大国以及石油“七巨头”，当前依然控制着世界石油产业的大半个江山，话语权仍然在他们手里攥着。
如今，美元仍然是欧佩克成员国进行石油交易的唯一结算货币，而“七巨头”仍然掌握着石油产业链中的高端技术和资本利器。欧佩克成员国虽然名义上获得了境内油田的所有权，但是自身却没有技术支撑和资本保障，使得石油产业依然被“七巨头”和欧美大国以“隐匿”的方式巧妙地掌控着，也就是说，欧佩克国家在某种程度上依然是列强们的原材料供给地，他们虽然自己不觉得，但在明白人的心目中，他们恐怕仍然很像当年的殖民地。